Voyage en Californie pour l'observation du passage de Vénus sur le disque du Soleil, le 3 juin 1769

Abstract

Jean Chappe d’Auteroche (1728-1769) est un astronome français. En 1994, l’Union astronomique internationale a attribué son nom à un cratère lunaire. Remarqué par Jacques Cassini lors de ses études au collège Louis-le-Grand à Paris, il publie, sous la direction de ce dernier, une nouvelle édition des tables d’Edmond Halley (1656-1742). En 1759, il est nommé adjoint-astronome à l’Académie des sciences en remplacement de Jérôme de Lalande (1732-1807). Son nom reste attaché à l’observation du passage ou transit de Vénus devant le disque du soleil en 1761 et 1769. Edmond Halley avait inventé une méthode, fondée sur la comparaison des instants des passages de Vénus mesurés depuis plusieurs lieux situés sous des latitudes différentes, pour déterminer la parallaxe solaire et donc la distance de la Terre au Soleil. C’est pourquoi l’Académie des sciences a encouragé de nombreux astronomes de toutes les nationalités à observer ce phénomène assez rare. Des expéditions scientifiques sont organisées et donneront lieu à de nombreux récits. En 1760, Chappe d’Auteroche est choisi par l’Académie pour observer le passage de Vénus devant le disque du soleil à Tobolsk en Sibérie. Il accomplit cette mission avec succès et consigne toutes ses observations dans son livre « Voyage en Sibérie ». En 1768, il embarque à Cadix pour observer en Californie le transit de Vénus annoncé pour le 3 juin 1769. Arrivé sur place, il tombe malade suite à une épidémie. Malgré la fièvre qui le prend, il réussit à faire ses observations. Il meurt le 1er août 1769 à San José del Cabo. L’ingénieur Pauly, seul survivant de l’expédition, rapportera les résultats à l’Académie. Les observations de Chappe d’Auteroche seront publiées en 1772, par Jean-Dominique Cassini (1748-1845), sous le titre « Voyage en Californie pour l’observation du passage de Vénus sur le disque du soleil, le 3 juin 1769 ». L’exemplaire conservé à la bibliothèque centrale, sous la cote R 14/C, provient de la Bibliothèque du Chapitre de Tournai où il est entré en 1773 selon la note manuscrite figurant sur la page de titre. Suite aux confiscations des bibliothèques des institutions religieuses par les révolutionnaires français après l’annexion de la Belgique par la France, ce volume est arrivé à la bibliothèque de l’École centrale du département de Jemappes créée en 1797. (Christine Gobeaux)